嘉永七年（1854年）。江戸時代も終焉を迎えようとしていたその年、千葉県香取の地に「ちば醤油株式会社」は創業しました。170年以上の長きにわたり、伝統的な「木桶仕込み」を守り続ける老舗の蔵です。国産原料にこだわり抜き、蔵に棲みつく酵母の力で醸される代表銘柄「下総醤油」は、その濃厚な旨味と芳醇な香りで、多くの料理人や消費者から高い評価を得ています。
醤油の名産地・下総に根ざして
千葉県の北東部に位置する香取市（旧・下総国）。温暖な気候に加え、古くから利根川水系の豊かな水運に恵まれたこの地は、江戸の巨大な食文化を支える「醤油の名産地」として栄えた歴史を持っています。江戸川や利根川を経由して、原料の大豆や小麦が集積し、完成した醤油が江戸へと運ばれていきました。
ちば醤油は、そんな醤油醸造の歴史的中心地で、江戸時代から変わらず醤油造りを続けてきました。その伝統は、現代の効率化の波に抗うかのように、今も蔵の中に息づいています。
「創業170年のベンチャー」の覚悟
「創業170年のベンチャー」。 ちば醤油の現社長・飯田恭介氏は、自社のことをこう定義します。その言葉には、老舗の看板にあぐらをかくことなく、常に変革を恐れないという強い意志が込められています。
飯田氏が家業に戻った当初、会社は既存の顧客へのルート営業が中心で、手一杯の状態だったといいます。「このままでは未来はない」。そう感じた飯田氏は、営業体制の改革や新規開拓の必要性を訴えました。しかし、長年続けてきたやり方を変えることへの社内の反発は少なくありませんでした。それでも飯田氏は諦めず、約10年の歳月をかけて集金代行の外注化など体制のスリム化を断行。伝統を守るための「攻めの経営」へと舵を切りました。
蔵の命。170年受け継がれる「木桶仕込み」
ちば醤油の醤油造りを語る上で、欠かせないのが「木桶」の存在です。 大手メーカーの多くが効率化のためにステンレスやFRP（強化プラスチック）製のタンクに切り替えるなか、ちば醤油は創業以来の木桶を大切に使い続けています。
なぜ、木桶にこだわるのでしょうか。それは、この木桶にこそ「蔵の命」が宿っているからです。 170年もの間、この蔵に棲みついている「蔵つきの酵母」や微生物たち。彼らが木桶の細かな隙間に息づき、醗酵・熟成の過程で複雑に作用しあうことで、近代的タンクでは決して生み出すことのできない、まろやかで芳醇な香り、幾重にも重なる奥深い旨味を醤油にもたらしてくれます。まさに、ちば醤油だけが持つ「味の財産」なのです。
「下総醤油」を育む、厳選された国産原料
その木桶で仕込まれる代表銘柄が「下総醤油」です。 原料となる丸大豆、小麦、塩は、すべて厳選された国産品のみを使用しています。特に大豆は、タンパク質が豊富で旨味の強いものを厳選しています。
こだわりは品質基準にも表れています。「下総醤油」は、JAS（日本農林規格）の特級基準よりも、さらに旨味成分の指標となる「全窒素分」が10%も高い「超特選」クラスの醤油です。蔵つき酵母の力と、厳選された国産原料が一体となり、濃厚で力強い旨味と、鼻に抜ける華やかな香りを実現しています。
伝統を核に、飲食業界の「かえし」を支える
「挑戦し続けないと会社が潰れてしまう。170年の歴史を繋いでいかなければならない」。 飯田社長の言葉には、老舗を背負う責任感と、ベンチャー企業のような熱い情熱が同居しています。
その挑戦は、近年、飲食業界、特にラーメン業界で大きな実を結んでいます。 ちば醤油が持つ伝統的な醸造技術と、JAS認証や世界水準の食品安全規格FSSC22000を取得した高い品質管理体制。それを支えているのが、名だたる大手企業では対応が難しい「小ロット」での生産体制と、顧客の細かな要望に応える柔軟な「カスタマイズ製品」の開発力です。これこそが、ちば醤油の他社の追随を許さない唯一無二の強みとなっています。
この開発力があるからこそ、味に厳しい有名ラーメン店の要求に応え、今や多くの店舗にとって欠かせない「ラーメンのかえし（ベースのたれ）」の製造を手がけているのです。特に家系ラーメンをはじめとする人気店にとって、ちば醤油の生み出すタレは、スープの根幹を支える存在となっています。
この実績が信頼を呼び、日々、新規のPB（プライベートブランド）開発に関する問い合わせが絶えないといいます。「千葉県の醤油屋から世界の食品企業へ！」というスローガンは今も変わりませんが、一時進めていた海外プロジェクトが情勢の変化で中断した今、その情熱は国内の食文化を支える方向へとより強く注がれています。
今後の展望について飯田氏は、店舗拡張を目指す外食企業との連携をさらに深めていきたいと語ります。170年の伝統が育んだ「本物の味」と「柔軟な開発力」を核に、日本の外食産業の未来を共に創り上げていく。江戸時代から続く香取の蔵は今、新たなパートナーたちと共に、次の時代へと力強く歩みを進めています。
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ACCESS
ちば醤油株式会社
- 住所: 〒289-0337 千葉県香取市木内1208
- 電話番号: 0478-80-7177（本社代表）
- 公式URL: https://www.chibashoyu.com/
